地底岩浆的炽热气息还未散尽，萧炎身形一晃，便如一道流光冲破熔岩表层，再度踏足塔戈尔沙漠的黄沙之上。烈日高悬，滚烫的沙砾被风卷起，打在衣袍上发出细碎声响，他周身气息内敛，三星斗尊的浩瀚修为被完美隐匿，看上去就如同一个寻常的赶路少年，再无半分炼化异火时的惊天威压。
吩咐地心分身留守岩浆秘境等候美杜莎、遣骨冷与焚天分身各自执行任务后，萧炎便将混元珠小千世界的入口隐匿妥当，身形一转，径直朝着沙漠边缘的一座黄色古城疾驰而去。
这座城，名为漠城，地处塔戈尔沙漠与加玛帝国边境的咽喉之地，鱼龙混杂，佣兵往来如梭，亦是当年名震加玛的冰皇 —— 海波东隐居之地。
萧炎此行的目的，便是这位曾经的斗皇强者。
半日疾驰，黄沙渐稀，远处一座气势古朴的城池缓缓浮现。城墙由黄沙岩堆砌而成，历经风沙侵蚀，依旧巍峨厚重，城门上方 “漠城” 二字苍劲古朴，透着几分历经岁月的肃杀。
城门口，十余名身披铠甲的卫兵手持长枪，面色烦躁地呵斥着往来行人，粗声粗气地收缴着入城税。烈日暴晒下，这些卫兵本就心绪不宁，呵斥声此起彼伏，让本就喧闹的城门处更显嘈杂。
萧炎脚步平缓，径直朝着城内走去，周身萦绕着一丝微弱的空间之力。卫兵与行人仿佛对他视若无睹，即便擦肩而过，也未曾有半分察觉 —— 以他如今三星斗尊的实力，若是还与这些底层卫兵计较，未免太过掉价。
穿过昏暗的城门通道，视线骤然开阔，极具沙漠特色的建筑错落分布，土黄色的房屋、往来穿梭的佣兵、沿街叫卖的商贩，构成了一幅鲜活的漠城图景。空气中弥漫着黄沙、烈酒与魔兽皮毛的混合气息，粗犷而真实。
萧炎目光扫过熙攘的街道，不急不缓，循着灵魂感知中的那缕微弱冰属性气息，朝着城中深处走去。
十几分钟后，一间透着古朴气息的店铺出现在眼前，门楣上挂着一块陈旧木匾，上书 “古图阁” 三字，正是专门售卖地图的铺子，也是海波东隐居的藏身之所。
萧炎目光在店铺外略一打量，随即推门而入。
店内空间不算宽敞，两枚月光石镶嵌在墙壁上，散发出柔和的微光，将屋内照得明亮。柜台之后，一位白发老者正垂首专注地绘制地图，枯瘦的手掌握着墨笔，稳如磐石，即便有人进门，也未曾抬首。
老者满头白发，面容苍老，左脸颊一道狰狞的疤痕从眼角延伸至下颌，为他平添了几分凶戾之气。可那双握着画笔的手，却沉稳得可怕，一笔一划，精准细腻，尽显强者底蕴。
萧炎没有出言打扰，缓步在店内踱步，目光扫过墙上悬挂的沙漠地图，最终停留在老者身上，静静等候。
半个时辰过去，老者终于收笔，将绘制完毕的地图轻轻卷起，这才缓缓抬起头，浑浊的老眼掠过一丝讶异，平淡的声音在店内响起：“小伙子，你是来买塔戈尔沙漠地图的？”
萧炎微微一笑，轻轻摇头：“不，我找人。”
“找人？” 老者眉头微蹙，浑浊的目光在萧炎身上扫过，“我这小店只卖地图，不做人客，你怕是找错地方了。”
“没找错。” 萧炎笑容不变，语气平静却带着不容置疑的笃定，“我要找的，就是阁下 —— 前加玛帝国十大强者之一，冰皇，海波东。”
“咔嚓！”
话音落下的瞬间，老者手中的墨笔应声断裂，木屑纷飞。他手掌猛地在柜台下轻点，原本敞开的店门轰然紧闭，将内外隔绝成两个世界。一股冰寒刺骨的气势骤然爆发，凌厉如刀，直逼萧炎而来，空气仿佛都被冻得凝固。
“你究竟是谁？！”
海波东眼神骤然变得凌厉如刃，周身冰蓝色斗气缭绕，寒气四溢。昔日斗皇的凶威，即便实力被封印跌落至斗灵，依旧透着慑人威压。他隐居漠城二十余年，身份早已被世人遗忘，眼前这个看似普通的少年，竟能一口道破他的来历！
萧炎面色淡然，任凭那冰寒气势席卷周身，纹丝不动，语气平缓地缓缓开口，字字清晰：
“冰皇海波东，性情孤傲，冰系斗气造诣登峰造极，当年一怒冰封一城，威震加玛。曾与云岚宗上任宗主决战云岚山，虽败犹荣；帝国强者大会，独战出云帝国一斗皇一斗王而不败，艺惊全场。”
“自那之后，你销声匿迹，谁能想到，名动天下的斗皇，竟会隐居漠城，沦为一个绘制地图的商贩。更可惜的是，一身斗皇修为被人封印，如今只剩斗灵实力，虎落平阳，令人唏嘘。”
这番话，将海波东的过往与如今的窘境，尽数道破。
海波东脸色骤变，眼中杀意暴涨：“小子，你是有备而来！说，是谁派你来的？！”
他被封印实力，隐居多年，最忌有人揭他伤疤，更怕引来当年的仇家。此刻被萧炎一语道破所有隐秘，他已然动了杀心。
“没人派我来，是我自己有事找你。” 萧炎面色认真，“我想聘请你，做我三年护卫。”
“放肆！”
海波东勃然大怒，脸上的疤痕因愤怒而扭曲，寒声厉喝：“老夫即便修为被封，也不是你这小小斗者能肆意羞辱的！找死！”
他脚掌猛地一踏地面，身形如闪电般暴射而出，手掌一挥，数十枚尖锐的冰刺瞬间凝聚成形，寒气森森，铺天盖地地朝着萧炎暴射而去，冰刺破空的尖啸声，响彻小店。
在他看来，萧炎不过是个九星斗者的小辈，竟敢在他面前大放厥词，简直是自寻死路。
萧炎无奈地摇了摇头，轻叹一声：“年纪一大把，脾气倒是一点没改。”
话音未落，他随手一挥，一道璀璨的紫金色光芒骤然从纳戒中闪现，一尊魁梧挺拔的傀儡轰然落地，挡在萧炎身前。
傀儡身披紫金战甲，面容威严，周身散发着浩瀚如星海的恐怖威压，仅仅是站在那里，便让整个小店的空间都微微震颤 —— 这是萧炎以斗圣遗骸核心炼制的傀儡大武，实打实的五星斗圣级别战力！
“轰！”
大武冷哼一声，大手随意一挥，那铺天盖地的冰刺瞬间消融于无形，连一丝寒气都未曾残留。
五星斗圣的威压毫无保留地爆发开来，如同山岳压顶，狠狠砸在海波东身上。
“噗 ——！”
海波东如遭重击，瞬间被压得跪倒在地，一口鲜血喷出，脸上布满了极致的惊恐与骇然，浑身瑟瑟发抖，连抬头的力气都没有。
“斗…… 斗圣傀儡？！”
他瞳孔骤缩，心脏狂跳不止，吓得魂飞魄散。
斗圣！那是传说中的境界，整个加玛帝国都从未出现过的无上强者！眼前这个少年，竟然随身带着一尊斗圣傀儡？！
海波东瞬间浑身冰凉，后背冷汗涔涔，瞬间明白了 —— 自己这次是踢到了铁板上，而且是通天彻地的铁板！若是应对不当，今日必死无疑！
这少年到底是什么来头？！
萧炎缓步上前，语气平和地开口：“海波东先生，现在，我们可以心平气和地谈一谈了吗？”
海波东艰难地抬起头，看着眼前云淡风轻的少年，再也不敢有半分轻视，声音颤抖：“你…… 你到底想做什么？”
“我刚才说得很清楚，聘请你做我三年护卫。” 萧炎笑着重复道。
海波东一脸茫然，哭笑不得：“你…… 你连斗圣傀儡都有，还用得着我这个被封印的斗灵老头子？你这不是消遣老夫吗？”
他实在想不通，拥有斗圣傀儡的顶尖大人物，为何要聘请他这个落魄强者。
“我有我的苦衷，暂时不能暴露自身真实实力。” 萧炎耐心解释，“明面上，我只是乌坦城一个普通家族的子弟，需要一个身份合适、实力可靠的护卫随行。至于你的封印，我既然敢来找你，自然有办法帮你解开。”
解开封印？！
海波东浑身一震，眼中爆发出难以置信的光芒。他被封印二十余年，日夜都想恢复昔日斗皇修为，可遍寻方法，都毫无头绪，眼前这少年竟然说能帮他解开？
“你…… 你真能解开老夫的封印？” 海波东声音颤抖，充满了期待。
“自然。” 萧炎点头，随即抛出一个重磅消息，“另外，我不妨告诉你，米特尔家族的雅妃，是我的未婚妻之一。”
“雅妃？米特尔拍卖场的那个丫头？”
海波东先是一怔，随即恍然大悟，重重地松了一口气，浑身紧绷的身体瞬间瘫软下来，一屁股坐在地上，脸上的惊恐尽数褪去，取而代之的是释然。
他与米特尔家族素有交情，雅妃那丫头他也熟识，既然是自己人，那一切就都说得通了！
“你小子不早说！原来是自己人！” 海波东没好气地瞪了萧炎一眼，先前的杀意与戒备荡然无存，“早知道是雅妃丫头的人，老夫哪会跟你动手！”
萧炎笑了笑，上前一步，伸手将海波东扶起：“先前多有得罪，只是为了让老先生认清局势。我聘请你三年，助你恢复斗皇修为，甚至助你更上一层；三年之内，你护我周全，如何？”
海波东看着眼前少年眼中的笃定与自信，又感受着一旁斗圣傀儡的恐怖威压，再想到雅妃的关系，心中再无半分犹豫。
他当年本就是快意恩仇的性子，如今有机会恢复修为，又能依附如此恐怖的势力，何乐而不为？
“好！老夫答应你！” 海波东重重一点头，语气坚定，“三年之约，老夫应了！从今往后，我海波东，便是你的护卫！”
一言定约，昔日威震加玛的冰皇，自此归入萧炎麾下。
萧炎嘴角扬起一抹满意的笑容。有海波东这张明面上的底牌，接下来在加玛帝国的行动，便会顺畅许多。云岚宗、皇室、炼药师公会…… 所有的布局，都将一步步展开。
他抬手一挥，大武傀儡瞬间收敛气息，缩回纳戒之中。
“既然约定已定，那便收拾一下，随我出发吧。” 萧炎笑道。
海波东点了点头，快速将店内的地图、药材等重要物品收入纳戒，没有丝毫拖泥带水。昔日斗皇的果决，在此刻展现得淋漓尽致。
两人一前一后走出古图阁，阳光洒在身上，暖意融融。