漠铁佣兵团的议事大厅内，烛火通明，暖意融融。厚重的黑石地面被擦拭得锃亮，映出跳动的火光，四周墙壁上悬挂着数柄磨得锋利的兵器和几张魔兽皮毛，透着一股铁血与粗犷的气息。正中央的实木长桌上，早已摆满了丰盛的酒菜 —— 烤得金黄油亮的魔兽肉散发着诱人的香气，陶罐里的烈酒咕嘟冒泡，还有几碟腌制的沙漠野果，色彩鲜亮，为这满桌荤腥添了几分清爽。
萧炎跟着萧鼎、萧厉落座，刚一坐下，萧厉便拿起酒坛，给自己和萧炎、萧鼎各倒了满满一碗，酒液清澈，酒香醇厚，带着沙漠特有的烈劲。“三弟，一路辛苦，先喝碗酒暖暖身子！”
萧炎端起酒碗，与两位兄长轻轻一碰，碗沿相撞发出清脆的声响。烈酒入喉，辛辣的滋味瞬间蔓延开来，却丝毫没有灼烧感，反而顺着喉咙滑入腹中，化作一股暖流，显然是用特殊药材浸泡过的灵酒。“好酒！” 萧炎眼中闪过一丝赞许。
“那是自然！” 萧厉得意地扬了扬下巴，“这可是我们漠铁佣兵团的招牌灵酒，用沙漠中的烈焰果和三阶魔兽炎狮的精血泡制，不仅解乏，还能滋养经脉，在石漠城可是千金难求！”
萧鼎笑着摇头，抬手给萧炎夹了一块魔兽肉：“别听他吹牛，也就是自家兄弟喝着舒心。说说吧，家族里现在怎么样了？我们兄弟俩离开这么久，也没能回去看看，心里一直惦记着。”
提到家族，萧炎脸上露出温暖的笑容，放下酒碗，缓缓说道：“爸妈都很好，身体硬朗得很。父亲现在已经是三星斗灵，母亲也突破到了二星斗灵，半年前收拾了加列家族和奥巴家族后，萧家彻底坐稳了乌坦城第一家族的位置。”
他顿了顿，补充道：“家族的坊市现在扩展了三倍，凝血散的生意不仅覆盖了乌坦城周边，连隔壁城镇的佣兵和势力都来采购，每月的利润比以前翻了十倍不止。父亲还把两家族的产业整合了，开了几家药材铺和兵器铺，现在萧家在乌坦城，说是一手遮天也不为过。”
“好！好啊！” 萧鼎闻言，激动地连拍桌子，眼中满是欣慰，“父亲母亲能有这样的修为，家族能发展得这么好，真是太好了！” 他知道，这一切绝不可能是仅凭父亲一人就能做到的，背后定然少不了萧炎的功劳。当年离开时，萧炎还是个 “不能修炼” 的孩子，如今却已然成为家族的顶梁柱，想到这里，萧鼎心中既有骄傲，又有几分心疼。
萧厉也放下酒碗，脸上满是自豪：“早就知道三弟你不一般！那些老顽固以前还敢看不起你，现在怕是要把你当成祖宗供着了！” 他最清楚家族里那些长老的德性，趋炎附势，当年若不是萧炎自己争气，恐怕早就被排挤得无立足之地了。
“家族能有今天，也多亏了父亲和几位长老的扶持。” 萧炎谦逊地说道，他不想过多强调自己的功劳，在兄长面前，他更愿意做那个需要依靠的弟弟。
“对了，薰儿表妹呢？怎么没跟你一起来？” 萧厉突然想起什么，好奇地问道。当年离开乌坦城时，萧薰儿就一直跟在萧炎身边，两人青梅竹马的模样，他和萧鼎都看在眼里。
提到萧薰儿，萧炎端着酒碗的手微微一顿，眼中闪过浓浓的思念，语气也柔和了许多：“薰儿被她的族人接回去了，说是血脉觉醒的期限提前了，需要返回古族完成仪式，估计要两年才能回来。”
他没有多说魂殿的威胁和古族的危机，不想让兄长们担心。可那眼底的牵挂，却瞒不过朝夕相处的兄弟。萧厉见状，知道自己戳中了萧炎的心事，连忙端起酒碗，岔开话题：“嗨，儿女情长的事以后再说！三弟，你看看我们兄弟俩在石漠城打下的这片基业，还入得了你的眼不？”
“何止是入眼，简直是刮目相看！” 萧炎对着两人竖起大拇指，真心实意地赞叹道，“大哥机智过人，二哥勇猛果决，你们俩联手，简直是天作之合。从无到有建立起这么大的佣兵团，还能在石漠城站稳脚跟，甚至排到第二，这份能耐，我都佩服。”
他顿了顿，语气变得认真：“不过，我刚才观察你们的气息，好像都卡在九星斗师境界很久了？”
提到实力，萧厉脸上的笑容淡了几分，拿起酒碗一饮而尽，语气中带着一丝无奈：“别提了！石漠城这地方，鸟不拉屎，资源实在有限。高阶药材和魔核都被沙之佣兵团垄断了，我们想要买点，不仅价格翻倍，还得看他们的脸色。”
萧鼎也叹了口气，补充道：“而且我们现在要照拂着手下几百号兄弟，大小事务都要亲力亲为，根本没多少时间专心修炼。若不是当年离开前，你托‘老师’给我们送了一批丹药和资源，我们恐怕连九星斗师都达不到。”
萧炎心中了然。石漠城资源匮乏，沙之佣兵团又占据主导地位，大哥二哥既要发展佣兵团，又要应对各种明枪暗箭，能达到九星斗师，已经非常不易了。
“其实，也不全是坏事。” 萧鼎话锋一转，语气变得客观，“正因为这里偏僻，没有真正的高阶强者关注，我们才能凭借斗师的实力慢慢积累，打下这片基业。若是在乌坦城那种地方，我们这点实力，根本翻不起什么浪花。”
他话锋又转，目光落在萧炎身上，带着一丝疑惑：“对了，三弟，你刚才在城外解决蛇人的时候，好像没有动用丝毫斗气？你不能吸收斗气修炼的问题，还没解决吗？”
萧鼎的眼神中带着一丝担忧。他听雪岚等人汇报，萧炎仅凭肉身力量就解决了八名蛇人，其中还有九星斗者级别的头领，这份实力绝对远超普通斗师。可他现在仔细感应，却发现萧炎身上真的没有丝毫斗气波动，这让他不由得想起当年萧炎 “废柴” 的传闻，心中顿时升起一丝怒火 —— 难道家族里的老顽固们，因为萧炎不能修炼，把他赶出来了？
若是如此，他和萧厉就算闯回乌坦城，也要为三弟讨个公道！
“大哥，你误会了。” 萧炎看出了他的心思，连忙笑着解释，“我不能吸收斗气的问题，早就解决了。之所以感觉不到斗气，是因为我把它暂时封印了，想专心锻炼肉体，让根基更扎实。”
为了打消兄长的疑虑，他刻意释放出一丝微弱的斗气波动，那股气息雄浑凝练，远超九星斗师，甚至隐隐触及大斗师的门槛，虽然只是一闪而逝，却让萧鼎和萧厉脸色骤变。
“这…… 这是大斗师的气息？” 萧厉瞪大了眼睛，满脸难以置信，“三弟，你这才修炼多久，竟然就达到大斗师了？”
萧鼎也满脸震惊，随即化为深深的欣慰：“好！好！不愧是我萧鼎的弟弟！真是长江后浪推前浪！”
萧炎笑了笑，没有过多炫耀，只是从纳戒中取出两个一模一样的黑色纳戒，分别递给萧鼎和萧厉：“大哥，二哥，这里面是我特意为你们准备的修炼资源，有突破大斗师需要的‘破障丹’，还有滋养经脉的‘灵髓液’，另外还有一些高阶药材和一颗二阶魔核，足够你们突破境界，稳固实力了。”
他顿了顿，补充道：“忘了告诉你们，我现在可是一名炼药师，这些丹药都是我亲手炼制的，品质绝对有保障。你们尽管放心用，不用省着，用完了我再给你们炼。”
萧鼎和萧厉对视一眼，都从对方眼中看到了狂喜。他们知道萧炎背后有位神秘强大的老师，却没想到萧炎自己竟然成了炼药师！炼药师在斗气大陆地位尊崇，丹药更是供不应求，有了萧炎的支持，他们突破大斗师指日可待。
“三弟，这…… 这太贵重了！” 萧鼎有些激动地说道，手指微微颤抖。破障丹他们只听说过，根本没见过，更别说二阶魔核了，那可是价值连城的宝贝。
“跟我还客气什么？” 萧炎笑着把纳戒塞进他们手里，“打虎亲兄弟，上阵父子兵。你们的实力提升了，漠铁佣兵团才能更加强大，以后我们兄弟三人联手，就算是沙之佣兵团，也不用怕他们！”
提到沙之佣兵团，萧厉的眼神变得锐利起来：“说起沙之佣兵团，就不得不提那个神秘的面具组织。”
“哦？他们和沙之佣兵团有关？” 萧炎心中一动，连忙问道。
“目前还不确定，但他们的活动范围有重叠，而且都在寻找‘沙漠之心’。” 萧鼎皱起眉头，语气凝重，“我们查到，那个面具组织最近活动频繁，不仅袭击佣兵小队，还在塔戈尔沙漠深处搜寻什么，似乎对沙漠之心志在必得。”
“沙漠之心到底是什么东西？” 萧炎追问。
“具体我们也不清楚。” 萧厉摇了摇头，“只听说那是塔戈尔沙漠远古遗迹中的宝物，蕴含着强大的能量，若是能得到它，不仅能快速提升实力，还能掌控沙漠中的部分力量。沙之佣兵团的团长一直想得到它，现在又多了个神秘面具组织，这石漠城，怕是要不太平了。”
萧炎心中了然，看来这个沙漠之心，很可能就是魂殿或云岚宗的目标，而那个神秘面具组织，大概率就是他们的爪牙。他眼神一凝，沉声说道：“大哥，二哥，你们放心，等你们突破到大斗师，我们一起查明这个面具组织的底细，绝不能让他们得逞。”
“好！” 萧鼎和萧厉齐声应道，眼中满是坚定。有了萧炎的支持，他们终于有了与沙之佣兵团和神秘组织抗衡的底气。
酒过三巡，菜过五味，桌上的酒菜已经下去了大半，三人脸上都泛起了红晕，话也多了起来。从儿时在乌坦城的调皮捣蛋，到萧鼎萧厉初来石漠城的艰难打拼，再到萧炎这些年的奇遇与成长，一幕幕往事涌上心头，时而让人捧腹大笑，时而让人感慨万千。
“三弟，时间不早了，你一路奔波，也累了，早点休息吧。” 萧鼎看了看窗外的夜色，站起身说道。
“好。” 萧炎点了点头，也跟着起身。
就在这时，萧厉突然走上前，搂着萧炎的肩膀，挤眉弄眼地说道：“三弟，长这么大，还没尝过女人的滋味吧？二哥已经给你安排好了，晚上让个贴心的侍女伺候你，保证让你舒舒服服的！”
萧炎闻言，顿时有些哭笑不得。他看着萧厉那副 “过来人” 的模样，心中暗道：二哥要是知道自己的经历，怕是要惊掉下巴。不过他也不想戳破，只是笑着摇了摇头：“二哥，不用麻烦了，我一路赶路，只想好好休息。”
“嘿，你这小子，还害羞了！” 萧厉哈哈大笑起来，拍了拍他的肩膀，“行了，不逗你了，房间已经给你安排好了，就在后院，清净得很。”
萧鼎也笑着说道：“好好休息，有什么事明天再说。”
说完，兄弟二人并肩离去，留下一串爽朗的笑声。
很快，一名身着灰色佣兵服的青年走了进来，对着萧炎恭敬地躬身行礼：“三少爷，小人带您去房间休息。”
萧炎点了点头，跟着他走出大厅。后院的环境果然清净，一条青石板路蜿蜒向前，两旁种着几株耐旱的沙枣花，散发着淡淡的清香。房间是独立的院落，石墙木窗，收拾得干净整洁，屋内陈设简单却实用，一张大床，一张书桌，还有一个小小的修炼蒲团。
“三少爷，您好好休息，有什么需要，随时吩咐外面的护卫。” 青年恭敬地说完，便退了出去，轻轻关上了房门。
萧炎走到窗边，推开窗户，夜色中的石漠城一片宁静，只有远处传来几声魔兽的嘶吼，夹杂着佣兵们的吆喝声，构成了一幅独特的沙漠夜景。他望着天边的明月，心中满是思念与感慨。
思念远方的萧薰儿，不知道她在古族过得好不好，血脉觉醒是否顺利；感慨兄弟团聚的不易，大哥二哥这些年在石漠城吃了太多苦；同时也对那个神秘的面具组织充满了警惕，一场新的风暴，似乎正在石漠城悄然酝酿。
他走到修炼蒲团前坐下，闭上眼睛，开始运转阴阳五行神功。体内的斗气缓缓流淌，巩固着刚突破不久的大斗师境界。他知道，想要保护好身边的人，想要揭开魂殿和云岚宗的阴谋，想要在这斗气大陆闯出一片天地，他必须变得更强。
夜色渐深，房间内的斗气波动渐渐平稳，萧炎沉浸在修炼中，周身萦绕着淡淡的金光。而漠铁佣兵团的其他院落，萧鼎和萧厉正迫不及待地研究着萧炎给的纳戒，眼中满是对未来的期待。
石漠城的夜，看似平静，实则暗流涌动。兄弟团聚的温情背后，是即将到来的风雨与挑战。而萧炎知道，他的历练之路，才刚刚进入正题。