夜色如墨，漠铁佣兵团后院的院落里，月华透过稀疏的沙枣树枝，洒下斑驳的银辉。萧炎盘膝坐在修炼蒲团上，周身萦绕着淡淡的金色斗气，阴阳五行神功运转自如，大斗师境界的气息愈发凝练。经过半个时辰的静坐，他体内的斗气已然平稳，灵魂感知力却悄然扩散开来，覆盖了整个后院。
就在这时，一道极轻的脚步声从院门外传来，步伐细碎而沉稳，没有丝毫刻意掩饰，却带着一种小心翼翼的试探。萧炎缓缓睁开眼，眸中闪过一丝了然 —— 想来是二哥萧厉口中的 “贴心侍女”，只是没想到大哥萧鼎竟然真的安排了人来。
他没有起身，依旧保持着修炼的姿势，任由那道身影轻轻推开院门，蹑手蹑脚地走了进来。
来人是一名十六七岁的少女，身着一身淡绿色的襦裙，裙摆上绣着细小的沙枣花纹，朴素却不失雅致。她身形纤细，肌肤是健康的蜜色，显然是常年在沙漠中生活的缘故。乌黑的长发梳成简单的麻花辫，垂在肩头，额前留着几缕碎发，随着她的动作轻轻晃动。少女的五官算不上绝美，却十分清秀耐看，尤其是一双眼睛，明亮如星，透着一股与年龄不符的沉稳与警惕。
她走进院落，先是警惕地扫视了一圈，确认没有异常后，才将目光落在房间门口，犹豫了一下，终究没有贸然敲门，只是从手中的食盒里取出一个陶碗，放在院中的石桌上，又轻轻添了一碗清水，然后便安静地站在一旁，如同雕塑般一动不动。
萧炎将这一切看在眼里，心中不由得生出一丝好奇。这少女的举止不像普通侍女那般谄媚或拘谨，反而带着一股军人般的纪律性，而且她身上隐隐透着一丝微弱的斗气波动，约莫是斗之气三段的水准，在石漠城这种地方，一个普通侍女能有这样的实力，显然不简单。
他起身推开房门，脚步声惊动了少女。她猛地转头，看到萧炎出来，眼中闪过一丝慌乱，连忙躬身行礼，声音清脆却带着一丝紧张：“三少爷，我叫青禾，是大团长安排来照顾您饮食起居的。”
“青禾？” 萧炎走到石桌旁，目光落在那碗冒着热气的汤药上，鼻尖萦绕着一股淡淡的草药清香，“这是什么？”
“是安神汤。” 青禾连忙解释，语速略快，“大团长说您一路奔波，肯定累了，特意让厨房用沙漠中的安神草和玉露泉熬制的，喝了能助您休息，还能滋养经脉。”
萧炎拿起陶碗，指尖触及碗壁，温度温热适宜，显然是刚熬好不久便送来了。他低头轻嗅，汤药中除了安神草和玉露泉的气息，还夹杂着一丝极淡的灵草味道，虽然微弱，却逃不过他天境中期的灵魂感知力 —— 这碗安神汤，竟然加了一丝一阶灵草 “月心草” 的汁液，不仅能安神，还能缓慢修复细微的经脉损伤，算得上是一份用心的礼物。
“辛苦你了。” 萧炎仰头将汤药一饮而尽，温热的药液滑入腹中，瞬间化作一股柔和的能量，舒缓着他周身的疲惫，效果确实不错。
青禾见他喝完，脸上露出一丝欣慰的笑容，连忙上前收拾碗筷，动作麻利而轻柔，没有发出丝毫多余的声响。
“你是漠铁佣兵团的人？” 萧炎看着她的动作，随口问道。
“回三少爷，我是三年前加入佣兵团的。” 青禾一边收拾食盒，一边恭敬地回答，“我家乡在石漠城南边的绿洲，后来绿洲被沙暴摧毁，家人失散，是大团长收留了我，还教我修炼斗气。”
萧炎点了点头，心中了然。难怪她身上有斗气波动，还带着一股纪律性，原来是萧鼎收留的孤儿，想来也是经过萧鼎信任的人。
“你在佣兵团，平时负责什么？” 他继续问道。
“以前在厨房帮忙，后来大团长见我细心，就让我负责打理他的书房，偶尔也会做些杂务。” 青禾如实回答，眼神始终低垂着，不敢与萧炎对视。
萧炎看着她拘谨的模样，心中觉得有些有趣。他能感觉到，这少女对自己并无恶意，只是过于警惕和紧张。想来也是，自己突然以 “三少爷” 的身份出现，实力又深不可测，难免会让她有所顾虑。
“既然是大哥安排的，那你就留下吧。” 萧炎说道，“不过我没什么需要特别照顾的，你平时不用特意过来，有事我会喊你。”
青禾闻言，眼中闪过一丝惊讶，显然没想到萧炎会这么好说话。她连忙躬身道谢：“多谢三少爷。”
“对了，” 萧炎像是突然想起什么，问道，“你在石漠城待了三年，应该对这里很熟悉吧？有没有听说过一个戴着黑色面具的神秘组织？”
提到 “黑色面具”，青禾的身体明显僵了一下，眼中闪过一丝恐惧，随即又快速掩饰过去，摇了摇头：“没…… 没听说过。石漠城的佣兵团很多，偶尔会有陌生势力出现，我平时很少出门，不太清楚。”
她的反应没有逃过萧炎的眼睛。这少女显然知道些什么，只是因为害怕而不敢说。萧炎没有追问，他看得出来，青禾的恐惧并非装出来的，那个神秘面具组织，想必在石漠城做过不少可怕的事情。
“没关系，不知道就算了。” 萧炎没有拆穿她，语气平淡地说道，“时间不早了，你也回去休息吧，不用在这里守着。”
“是，三少爷。” 青禾如蒙大赦，连忙收拾好食盒，躬身行礼后，便快步离开了院落，脚步比来时急促了许多，显然是真的害怕提及那个神秘组织。
萧炎看着她匆匆离去的背影，眼中闪过一丝深思。青禾的反应更加印证了他的猜测，那个神秘面具组织不仅实力强横，行事还极为狠辣，以至于普通佣兵团成员都对其闻之色变。
他返回房间，没有立刻休息，而是再次盘膝坐下，运转灵魂力量，仔细回忆着青禾的一举一动。从她的斗气波动来看，她的修炼功法应该是萧家的基础功法，显然是萧鼎传授的，忠诚度应该没问题。但她对神秘组织的反应，却让他觉得，这少女身上或许藏着一些秘密。
不过他也没有过多纠结，反正青禾是萧鼎安排的人，只要她不做出危害佣兵团的事情，暂时不用太过在意。他现在更关心的是沙漠之心和神秘面具组织的线索，以及大哥二哥突破大斗师的事情。
一夜无话。
第二天清晨，萧炎是被院中的动静吵醒的。他起身推开房门，只见青禾已经早早地来了，正在院子里打扫卫生，动作麻利，将院落收拾得一尘不染。石桌上已经摆好了早餐，是几个麦饼和一碗羊奶，还有一小碟腌制的沙葱，简单却营养均衡。
“三少爷，您醒了？” 青禾看到他，连忙停下手中的活，躬身行礼。
“早。” 萧炎点了点头，走到石桌旁坐下，拿起一个麦饼咬了一口，麦饼松软，还带着一丝淡淡的麦香，味道不错。
“大团长和二团长已经在前面议事厅等您了，说今天要带您熟悉一下石漠城，顺便去看看佣兵团的训练场。” 青禾一边收拾着扫帚，一边说道。
“好，我知道了。” 萧炎点了点头，快速吃完早餐，便朝着前院走去。
议事厅内，萧鼎和萧厉已经等候多时，两人都换上了轻便的佣兵服，显然是做好了出门的准备。
“三弟，醒了？” 萧鼎笑着起身，“昨晚休息得怎么样？青禾那丫头照顾得还周到吧？”
“挺好的，安神汤很不错。” 萧炎说道，“青禾这丫头很细心，也很有规矩。”
“那就好。” 萧鼎满意地点了点头，“青禾这孩子不容易，当年她家乡遭难，就剩她一个人，我见她可怜，又很机灵，就收留了她。这三年来，她做事一直很踏实，也很可靠，让她照顾你，我和你二哥也放心。”
萧厉也附和道：“这丫头还会点医术，懂一些沙漠中的草药，以后你要是在修炼中遇到什么小麻烦，或者受伤了，都能让她帮忙处理，比外面那些半吊子医师靠谱多了。”
萧炎心中一动，难怪青禾身上有斗气波动，还懂草药，原来是懂医术。这倒是个意外之喜，在石漠城这种地方，有一个懂医术的侍女在身边，确实能方便不少。
“对了，三弟，” 萧鼎话锋一转，语气变得认真，“今天带你去石漠城转转，主要是让你熟悉一下环境，顺便去看看沙之佣兵团的地盘。另外，我们还收到消息，昨天下午，又有一支小型佣兵团在沙漠中失踪了，估计也是那个神秘面具组织干的。”
“哦？” 萧炎眼中闪过一丝锐利，“有线索吗？”
“暂时没有。” 萧厉摇了摇头，语气凝重，“那支佣兵团是去沙漠深处寻找一阶魔核的，出发前还和我们打过招呼，没想到就这么失踪了。我们已经派人去搜寻了，至今没有消息。”
萧炎点了点头，心中愈发确定，这个神秘面具组织的目标很可能就是沙漠之心，而他们袭击佣兵团，要么是为了抢夺资源，要么是为了逼问沙漠之心的线索。
“走吧，先去城里看看。” 萧鼎站起身，“正好让你见识一下石漠城的风貌，也认识一些我们佣兵团的核心成员。”
三人走出议事厅，院子里已经聚集了几名核心成员，雪岚也在其中，看到萧炎出来，连忙上前打招呼：“三少爷，早！”
“早。” 萧炎笑着回应。
“这位是我们佣兵团的副团长，雷山，三星大斗师实力。” 萧鼎指着一名身材魁梧、满脸胡须的大汉介绍道。
雷山对着萧炎抱了抱拳，声音洪亮：“三少爷，久仰大名！”
“雷副团长客气了。” 萧炎连忙回礼。
萧鼎又陆续介绍了其他几名核心成员，都是斗师级别的实力，是漠铁佣兵团的中坚力量。众人对萧炎都十分好奇和敬畏，毕竟能仅凭肉身力量打败九星斗者的蛇人头领，实力绝对深不可测。
一行人浩浩荡荡地走出佣兵团大门，朝着石漠城的中心街道走去。石漠城的清晨格外热闹，街道上行人络绎不绝，大多是身着佣兵服的汉子和挑着货物的商人。路边的摊位上摆满了各种沙漠特产，有晒干的魔兽肉、珍贵的草药、粗糙的兵器，还有五颜六色的沙漠宝石，叫卖声、讨价还价声此起彼伏，充满了生机与活力。
青禾默默地跟在萧炎身后，手中提着一个小篮子，里面装着水和干粮，时不时提醒萧炎注意脚下的碎石，或是避开拥挤的人群，细心周到。
萧炎一边走，一边观察着周围的环境。石漠城的建筑大多是用黄沙岩和黑石建造的，坚固耐用，能抵御沙漠中的风沙。街道两旁的房屋高低错落，有些房屋的屋顶上还架着防御用的弓箭和投石机，显然是为了应对突发的袭击。
“前面就是沙之佣兵团的地盘了。” 萧鼎指着前方一片占地广阔的院落说道。
萧炎顺着他指的方向望去，只见那院落的围墙比漠铁佣兵团的还要高大厚实，墙上布满了尖锐的铁刺，门口站着四名守卫，个个身材彪悍，气息强横，都是斗师级别的实力。院落上方飘扬着一面黄色的旗帜，上面绘着一个巨大的沙蝎图案，透着一股凶悍的气息。
“沙之佣兵团的团长叫沙奎，是五星大斗师实力，为人霸道狠辣，垄断了石漠城大部分的高阶资源交易。” 萧厉低声说道，语气中带着一丝不满，“我们漠铁佣兵团好几次想从他那里购买高阶药材，都被他漫天要价，还百般刁难。”
萧炎点了点头，目光落在沙之佣兵团的院落里，灵魂感知力悄然扩散开来。他能感受到院落内有好几股强横的斗气波动，其中一道最为霸道，应该就是沙奎的气息，确实是五星大斗师的水准，除此之外，还有两名三星大斗师和数名九星斗师，实力不容小觑。
就在这时，青禾突然拉了拉萧炎的衣袖，眼神紧张地示意他看向街道拐角处。萧炎顺着她的目光望去，只见三名身着黑色斗篷、戴着黑色面具的人正站在拐角处，目光阴鸷地扫视着街道，似乎在寻找什么。
“是他们！” 青禾的声音带着一丝颤抖，显然是认出了这些人。
萧鼎和萧厉也立刻察觉到了异常，脸色瞬间变得凝重起来。“是神秘面具组织的人！” 萧厉低声说道，眼中闪过一丝杀意，“他们竟然敢在光天化日之下出现在石漠城中心！”
萧炎的眼神瞬间变得冰冷。他能感受到这三名面具人的实力，都是九星斗者的水准，虽然不算太强，但在石漠城的街道上公然现身，显然是有恃无恐。
“他们在找谁？” 雷山低声问道，手已经握住了腰间的长刀。
“不知道，但绝对没好事。” 萧鼎摇了摇头，“我们先静观其变，别打草惊蛇。”
萧炎没有说话，只是紧紧盯着那三名面具人。他能感觉到，这三人的目光似乎在有意无意地扫视着周围的佣兵，尤其是那些实力较强的核心成员，显然是在筛选目标。
突然，一名面具人似乎察觉到了萧炎的注视，猛地转头，目光如同毒蛇般射了过来。四目相对，萧炎能清晰地感受到对方眼中的恶意与贪婪。
那面具人愣了一下，似乎没想到会有人敢直视自己，随即嘴角勾起一抹诡异的笑容，对着另外两名面具人说了一句什么，三人转身便朝着城外的方向走去，速度极快，转眼便消失在街道尽头。
“他们走了？” 雪岚有些疑惑地说道。
“恐怕是察觉到我们的实力，不敢贸然动手。” 雷山说道。
萧炎却摇了摇头，眼中闪过一丝深思：“不一定。他们刚才的目光，更像是在确认什么，或许是在寻找某个特定的目标，而我们的出现打乱了他们的计划。”
他转头看向青禾，发现她脸色苍白，浑身微微颤抖，显然是被吓得不轻。“青禾，你以前见过他们？”
青禾点了点头，嘴唇哆嗦着，声音带着哭腔：“去年…… 去年我的同伴就是被他们抓走的，再也没有回来。他们杀人不眨眼，还会…… 还会抽取人的斗气和灵魂……”
说到最后，她再也忍不住，眼泪夺眶而出。
萧炎心中一沉。抽取斗气和灵魂？这手段与魂殿的行事风格极为相似！看来这个神秘面具组织，十有八九就是魂殿或云岚宗的爪牙，他们在石漠城的目的，恐怕不仅仅是沙漠之心那么简单。
“好了，别害怕，有我们在，他们不敢伤害你。” 萧炎轻声安慰道，心中却愈发坚定了要尽快查明这个组织底细的决心。
萧鼎拍了拍青禾的肩膀，语气凝重地说道：“青禾，别怕，我们一定会为你的同伴报仇。”
他转头看向萧炎和萧厉，眼神锐利：“看来，我们不能再等了。必须尽快查明这个组织的老巢，将他们一网打尽，否则，只会有更多的人遭殃。”
“大哥说得对。” 萧厉点头附和，“三弟，等我们突破到大斗师，就立刻行动！”
萧炎点了点头，目光再次望向城外的方向，眼中闪过一丝冷厉。神秘面具组织、沙之佣兵团、沙漠之心、魂殿的踪迹…… 所有的线索都汇聚在石漠城，一场风暴，已然临近。而他身边的这位贴身侍女青禾，似乎也藏着与这场风暴相关的秘密，或许，从她身上，能找到解开谜团的关键。